El alcohol es la sustancia que más años lleva consumiéndose en nuestro medio. Es nuestra droga social por excelencia. De ahí su alta prevalencia y la problemática que ocasiona. Dado que el alcohol es soluble tanto en medio lipídico como acuoso puede atravesar fácilmente las membranas de las paredes del estómago. Con ello es rápidamente absorbido y distribuido por el sistema circulatorio a los tejidos, incluido el cerebro, de forma rápida. De ahí que su efecto se note en poco tiempo, en minutos. La mayoría del alcohol se elimina por el hígado. El alcohol consumido en exceso produce importantes daños tanto en la salud física como en la mental y el funcionamiento social del individuo. Farmacológicamente, el alcohol es una sustancia depresora del sistema nervioso central.
| Pequeñas dosis | Embriaguez | DSM-5 |
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| Interfiere con distintas funciones (p. ej., autocrítica), e la persona siente sedación y sensación de excitación. | Alteraciones del comportamiento, reducción de la capacidad de autocrítica, mala coordinación de movimientos y alteraciones en la capacidad perceptiva. | La intoxicación por alcohol se caracteriza por una ingestión reciente de alcohol, junto a cambios psicológicos o comportamentales desadaptativos, clínicamente significativos (sexualidad inapropiada, comportamiento agresivo, labilidad emocional, deterioro de la capacidad de juicio) que se presentan durante la ingestión de alcohol o poco tiempo después. Esto se acompaña de una serie de signos o síntomas que aparecen durante o poco tiempo después del consumo de alcohol, como: habla disártrica; incoordinación; marcha inestable; nistagmo; deterioro de la atención o de la memoria; y estupor o coma. El síndrome de abstinencia del alcohol se produce cuando se reduce o se deja de consumir alcohol después de un tiempo prolongado de consumo. Los síntomas característicos son: hiperactividad autonómica (p. ej., sudoración o más de 100 pulsaciones); temblor distal de las manos; insomnio; náuseas o vómitos; alucinaciones visuales, táctiles o auditivas transitorias, o delirios; agitación psicomotora; ansiedad, y crisis comiciales de gran mal (epilepsia alcohólica). También se debe especificar si es o no con alteraciones perceptivas. Tarda en desaparecer, si no se trata, de cinco a siete días. De ahí que si la persona no busca ayuda, y no se le trata, aumenta la probabilidad de recaída. |
En el caso del alcohol, su síndrome de abstinencia es de los pocos que puede llevar a la muerte al individuo. En los casos graves la persona entra en un estado confusional, que también puede ser violento, apareciendo un delirium, con o sin alucinaciones. Esto suele ser debido a la existencia de una enfermedad médica previa. Las personas que tienen graves problemas con el alcohol tienen asociadas múltiples enfermedades físicas. Entre ellas, la cirrosis hepática, úlcera estomacal o duodenal, pancreatitis, cáncer de esófago, cáncer de estómago y de otras partes del tracto intestinal, hipertensión, incremento del colesterol y triglicéridos, déficits cognitivos, amnesia grave, síndrome de Wernicke-Korsakoff. En mujeres alcohólicas embarazadas puede darse el síndrome alcohólico fetal o abortos espontáneos. Se suelen tener alucinaciones visuales de insectos, animales pequeños u otras distorsiones, junto con terror y agitación. Aunque en la mayoría remite en unos días, puede llegar a durar cuatro o cinco semanas. Sin tratamiento su mortalidad es del 10-20%.
La comorbilidad que se encuentra frecuentemente en relación con los problemas debidos al consumo de alcohol son problemas de conducta, depresión, ansiedad, insomnio, disfunción eréctil y mayor riesgo de suicidio, entre otros. Las personas que lo sufren tienen más accidentes de tráfico, laborales y problemas por conducta violenta. Es importante hacer el diagnóstico diferencial con el trastorno por consumo de sedantes, hipnóticos y ansiolíticos.
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