El efecto del espaciado es un hallazgo robusto y fiable en la literatura sobre la memoria, respaldado tanto por estudios conductuales como de neuroimagen. Sin embargo, sus mecanismos cognitivos y/o neurales no están completamente claros. Una de las primeras hipótesis sugería que espaciar las presentaciones evitaba un procesamiento deficiente de los estímulos presentados de manera masiva (una especie de habituación atencional).
Otras hipótesis sugieren que la exposición repetida a un elemento sirve como recordatorio de la experiencia previa con el mismo, promoviendo así la retención a largo plazo. Esta última explicación se conoce como la hipótesis de la recuperación en la fase de estudio y fue originalmente propuesta por Thios y D’Agostino (1976). Según esta hipótesis, los efectos de espaciado se producen cuando, tras la segunda presentación de un elemento, las personas recuperan la presentación anterior y añaden información adicional al rastro de memoria.
Por su parte, Bjork y Allen (1970) sugirieron que el beneficio del espaciado se produce porque al aumentar el tiempo entre las repeticiones de un ítem en el estudio, también aumenta la probabilidad de que el ítem sea codificado de forma diferente debido a los cambios en el entorno. Esta hipótesis, conocida como la hipótesis de la variabilidad de la codificación, resalta la idea de que, en condiciones de estudio espaciado, dado que la codificación de un ítem se produce presumiblemente en más de un contexto, es más probable que uno o más de estos contextos se reintegren parcialmente en la recuperación posterior, mejorando así la retención global del ítem (Logan y Balota, 2008).
Más recientemente, el efecto del espaciado se ha relacionado también con el proceso biológico de la consolidación. Esta idea fue presentada por primera vez por Landauer (1969), quien propuso que la primera aparición de un ítem inicia un proceso de consolidación que debe seguir su curso para que la segunda aparición sea más eficaz para el aprendizaje. Sin embargo, si la segunda ocurrencia se produce demasiado pronto, añade poca actividad neuronal a la primera ocurrencia ya activa, lo que resulta en una consolidación adicional mínima.
Finalmente, no se puede descartar que sea la combinación de un procesamiento deficiente, la variabilidad contextual, la recuperación e incluso el proceso de consolidación, lo que produce los beneficios del espaciado en diferentes tipos de tareas de aprendizaje y memoria.
Ejemplo del Efecto del Espaciado
Imaginemos que estás estudiando para un examen de psicología y decides aprender 20 conceptos clave. Una forma sería repasar todos los conceptos en una sola sesión larga (estudio masivo). Otra forma sería estudiar cinco conceptos al día durante cuatro días, volviendo a repasar los conceptos previos antes de añadir nuevos (estudio espaciado).
La investigación muestra que el estudio espaciado, donde los repasos se distribuyen a lo largo del tiempo, resulta en una mejor retención a largo plazo. Esto se debe a que el tiempo adicional entre las sesiones permite que los procesos de consolidación de la memoria tengan lugar y que cada revisión del material se haga en un contexto ligeramente diferente, facilitando la codificación y recuperación efectiva del material.
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