Se trata de la unidad ma?s pequen?a que establece distinciones de significado en una lengua. Asi?, las palabras «pala» y «bala» se diferencian en el primer fonema (/p/ frente a /b/) y esta pequen?a distincio?n da lugar a dos significados completamente distintos. No hay que confundir los fonemas, que son unidades abstractas, con los fonos o sonidos fone?ticos, que son las realizaciones acu?sticas de cada fonema.
Dos sonidos fone?ticos pueden constituir fonemas distintos en una lengua, o pertenecer a un u?nico fonema en otra lengua. Por ejemplo, en castellano existe un u?nico fonema fricativo alveolar, /s/, que generalmente se pronuncia de forma sorda, sin participacio?n de las cuerdas vocales. En catala?n, en cambio, hay dos fonemas: /s sorda/ (sin intervencio?n de las cuerdas vocales) y /s sonora/ (con intervencio?n de las cuerdas vocales), y existen palabras que se diferencian entre si? so?lo por ellos. Asi?, «sortir de cac?a» («cac?a» pronunciada con s sorda) es salir de caza, y «sortir de casa» («casa» pronunciada con s sonora) es salir de casa, del hogar. La s castellana se considera un fonema sordo, pero ¿quiere decir esto que los castellanos no pronuncian la s sonora en el lenguaje habitual? Hay mu?ltiples ejemplos en que la s castellana se pronuncia sonora: fi?jese el lector en la pronunciacio?n de la s en «ahora mismo» dicho de forma ra?pida y natural. Por lo tanto, en castellano pronunciamos s sorda (la mayori?a de las veces, como en «sapo», «soso», etc.) y tambie?n s sonora. La diferencia con el catala?n reside en que no constituyen dos fonemas distintos, sino dos variantes acu?sticas de un u?nico fonema (/s/). Es decir, no existen dos palabras castellanas que se diferencien, como en catala?n, en que una tenga s sorda y la otra s sonora.
El castellano tiene un total de 24 fonemas: 5 vocales ma?s 19 consonantes, pero esta cifra vari?a en las diferentes lenguas. Hay idiomas, como el polinesio, que so?lo tienen 11 fonemas (6 consonantes y 5 vocales) o el amazo?nico Piraha (8 consonantes y 3 vocales) y los hay que llegan a 141, como ocurre con !Xü (117 consonantes y 24 vocales) hablado por los bosquimanos en Namibia y otras a?reas pro?ximas. El taman?o ti?pico del inventario fone?mico esta? entre 20 y 37 fonemas, donde se situ?a el 70% de las lenguas. La media se halla en torno a 31 fonemas. En consecuencia, el castellano esta? por debajo del promedio, pero dentro del taman?o ti?pico.
En general, las vocales son ma?s escasas que las consonantes, y su nu?mero es algo menos de la mitad de e?stas (40% como media). Hay, no obstante, una variabilidad importante a trave?s de las lenguas. El nu?mero ma?s frecuente (moda) es el de 5 vocales, como sucede en lenguas tan distantes como el castellano o el japone?s.
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