Técnica de Priming. De forma genérica, una técnica de priming pretende analizar la influencia que ejerce la presentación de un estímulo previo (prime o preparador) sobre otro posterior (probe o prueba). En muchas ocasiones, el prime se expone durante periodos muy breves de tiempo (por ejemplo, entre 20-40 ms) de tal manera que se procesa preatencionalmente o de forma no consciente. El priming puede ser positivo (si el prime facilita el procesamiento del target) o negativo (si lo dificulta). El priming como técnica puede aplicarse a muy diversas tareas.
Veamos algunos ejemplos. Pedimos a un sujeto a que estudie una lista de palabras (suponga que, entre ellas, aparece «casino», pero no «camino»). Posteriormente, le requerimos a que realice una tarea de completado de fragmentos probe, del tipo «_a __ n «. En estos trabajos se descubre que el sujeto tiende a completar el fragmento con una palabra estudiada o prime (casino) que con una no estudiada (camino). Veamos ahora un ejemplo de priming de repetición en una tarea de decisión léxica. Un sujeto debe juzgar si los vocablos que aparecen en pantalla son una palabra (lapicero) o una no-palabra (ziperuro) pulsando uno u otro botón. Previamente a la presentación, durante 20 ms aparece en pantalla una palabra (prime) de la que el sujeto no llega a ser consciente. Pues bien, en la tarea de decisión léxica indicar que «lapicero» es una palabra es más rápido si el mismo vocablo ha actuado como prime que si hubiera aparecido otro vocablo diferente (p. ej.: mantequilla). Una variación de este procedimiento es el priming semántico. La disposición experimental es semejante, con la salvedad de que ahora el sujeto debe indicar si las palabras que aparecen pertenecen a la categoría de animales o de profesiones. Con anterioridad un prime expuesto durante 20 ms presenta una palabra que puede o no tener relación categorial. Por tanto, indicar que «lobo» es un animal es mucho más rápido si aparece previamente como prime la palabra «perro» que si aparece «arquitecto».
Veamos ahora un ejemplo de priming negativo. Utilizaremos un paradigma de escucha dicótica con sombreado. El sujeto en un ensayo anterior prime, repite en voz alta (sombrea) las palabras que se le presentan por un oído (casa, bomba, timbre … ) e ignora las que aparecen por el otro (tinta, vaso, libro … ). Pues bien, si en una fase posterior (ensayo probe), presentamos para sombrear las palabras previamente ignoradas (tinta, vaso, libro … ), el rendimiento será peor que si le presentásemos palabras nuevas (árbol, mapa, llave … ).