El «racismo moderno» es un concepto desarrollado por McConahay en 1986 para describir cómo, en la actualidad, los prejuicios y actitudes negativas hacia grupos étnicos, como los afroamericanos, se han transformado y ocultado detrás de creencias aparentemente no relacionadas con cuestiones raciales. A diferencia del «racismo antiguo», que era directo y explícito, el racismo moderno es más sutil y está enmascarado por un conflicto entre valores americanos típicos (igualdad y libertad) y sentimientos negativos hacia estos grupos. Las escalas tradicionales de prejuicio, según McConahay, no logran captar estas formas contemporáneas de prejuicio, lo que llevó al desarrollo de nuevas escalas para detectar estas actitudes encubiertas.
Este concepto se contrasta con el «prejuicio sutil y manifiesto», introducido por Meertens y Pettigrew para abordar la naturaleza específica de las relaciones intergrupales en Europa. A diferencia de Estados Unidos, donde los afroamericanos comparten idioma, cultura y religión con la mayoría blanca pero aún enfrentan discriminación, en Europa, los inmigrantes a menudo difieren en idioma, religión y cultura del país anfitrión, y su estatus de ciudadanía y derecho a permanecer en el país son frecuentemente cuestionados.
La teoría de Meertens y Pettigrew distingue entre prejuicio manifiesto (abiertamente negativo, directo y «caliente») y prejuicio sutil (indirecto, «frío» y basado en la defensa de valores tradicionales, la exageración de diferencias culturales y la negación de emociones positivas hacia los exogrupos). Para medir estas formas de prejuicio, desarrollaron dos escalas específicas.
En resumen, tanto el racismo moderno como el prejuicio sutil y manifiesto reflejan una evolución en las formas de prejuicio racial y étnico, adaptándose a los contextos sociales y culturales cambiantes, y requiriendo herramientas más sofisticadas para su identificación y comprensión.
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